大势至菩萨，是极乐世界第二顺位递补佛位的菩萨。依《悲华经》载，当阿弥陀佛入灭后，由观世音菩萨补其位；观世音菩萨入灭后，则由大势至菩萨补处成佛，掌握化权，号善住珍宝山王如来。

大势至菩萨与观音菩萨的身量大小一般无二，而在细节处有不同：“顶上肉髻，如钵头摩华。于肉髻上，有一宝瓶，盛诸光明，普现佛事。诸余身相，如观世音，等无有异。”
根据这些特点，大势至菩萨与观音菩萨的形象其实是极为相似的，只是观音菩萨头上肉髻中有一尊佛像，而大势至菩萨头上则戴着一个宝瓶，宝瓶内存智慧光，让智慧之光普照世界一切众生，使众生解脱血火刀兵之灾，得无上之力。
传说瓶子里最早装着的不是光明，而是大势至菩萨父母的遗骨。阿弥陀佛说：父母的恩最重，为人子女想要报答父母的恩德是很难的，必须自己修行办道，将父母度脱三界，才能报答父母恩。
大势至菩萨最初发心修道之时，他的父母早已弃世，由于无法劝导父母信佛念佛，了脱三界，成为心中一大遗憾，为了报答父母之恩，便将父母的遗骨，用瓶子盛起来，顶在自己的头上，将自己修行办道的功德，时时回向父母，祈求三宝加被他的父母能够得道，超出三界。
区分大势至菩萨和观音菩萨的另一个特点，则在于手中所持法物：观音菩萨持净瓶，大势至菩萨持莲花。在净土信仰中，极乐世界中的人是莲花中化生，而大势至菩萨所托莲花，便是为了迎接化生的人们。

大势至菩萨，便是因功德殊胜而得名。《观无量寿经》说：“以智慧光，普照一切，令离三涂，得无上力。是故号此菩萨，名大势至。”用通俗的话讲，就是大势至菩萨用智慧之光普照众生，远离三恶道，得无上之菩提之力，故被称为大势至(得大势)菩萨。
由大势至菩萨的得名我们可以看出他是用智慧之光普度众生，那他的智慧体现在哪些方面呢?这从《楞严经》中便可知晓。经中大势至菩萨说：“佛问圆通，我无选择，都摄六根，净念相继，得三摩地，斯为第一。”“若众生心忆佛念佛，现前当来必定见佛，去佛不远，不假方便，自得心开 。如染香人身有香气，此则名曰：香光庄严。”
可见，大势至菩萨的智慧主要靠修持根大圆通而来，而其主要修持法门则为念佛法门。